第 106 章 活路
洪水聲時而如獸嗚咽低吼,時而又如梟鳥夜鳴，令人毛骨悚然。
在安仁縣對望的安遠縣最高的山頭上，鎮西將軍史玉皎一副鎧甲身負長矛,正帶著兵士在巡境，銅仁縣開礦乃朝廷大事，為防止西南邊疆各南蠻國的細作潛入,兵部給她發了公文,命她嚴防死守。
不遠處的洪水傾瀉灌入得越來越急，她腳底下的山一顫一顫的,在視線的輕微顛簸中,她忽然瞟見黔山縣與安仁縣交界處竟然有一行四人，定睛一看，那身量頎長略顯單薄的,有點眼熟，是沈持？
他身邊魁梧中帶憨厚勁兒的也眼熟,是趙蟾桂啊。
她眼力極好,當不會認錯。
“將軍,那是沈大人嗎？”看到史玉皎在眺望對面,她的副將蘭翠跟著看了過去。
史玉皎輕點頭：“是他。”
“這時候,”蘭翠看了一會兒說道：“沈大人……他怎麼會在黔、安兩縣？”
不都告之兩縣百姓悉數遷出了嗎。
史玉皎往前面走去,鷹似的巡視著安遠縣中山脈的每一處——翻過去，南邊是大理國：“或許他不放心,最後來看看還有沒有人滯留沒走吧。”
蘭翠被她落下一截路,拿劍揮開山林中的綠枝黃葉緊追兩步：“沈大人可真是個好官。”
這兩縣的縣令父母官都未必會做到這樣。
史玉皎“嗯”了聲。
越往上走，越發清楚地看到洪水幾乎是追著沈持他們的腳步,他從婦人手中接過孩子抱在手上,而趙蟾桂則架著那婦人飛快地往外跑,看著有些驚慌。
蘭翠於心不忍：“將軍，要不要屬下去……”接應他們一下。
史玉皎說道：“蘭副將，且不說等你衝下山來不來得及，我問你，你以什麼名目出安遠縣？”
雖幾里路之隔，但也到縣外了。
昨日才三令五申，軍中不得隨意離開軍營外出。
她向來鐵腕治軍。
蘭翠聲調低低的：“可是，將軍……”
洪水那麼快，沈持來得及走出去嗎。
史玉皎沒說話。
或許她心想，沈持恰好在洪水瀉下時來黔、安兩縣，他必然有自己的對策，自會無虞的。
她下意識地又朝他望過去一眼，可那處已看不到沈持的身影了，只有一片茫茫澤國。
……
洪水最後還是撲了一下沈持，打溼了他的衣裳，彼時，他和趙蟾桂幾乎是將母子二人挾持到驛站的。
孩童兩三歲的模樣，很瘦，細細的脖子頂著大大的腦袋，劫後餘生啞著嗓子大哭，或許是嚇的又或許是餓的。
沈持把孩子放到婦人的懷裡：“他叫什麼名字？”
婦人垂下眼：“狗……狗蛋。”
沈持說道：“趙大哥，去看看還有沒有飯食拿一些過來給他們吃吧。”
婦人一下子跪在地上：“多謝大人，民婦……與小兒無以為生，一口飯都吃不上了，還不如省省力氣多活兩天呢，何必再遷走？”
“縣衙給每戶發放六兩銀子，”兩縣發出公告之後，但凡簽字畫押的百姓當場領取概不賒欠，沈持問道：“怎會一文沒有？”
婦人哭道：“先前民婦的夫君欠了債，這次補償銀子發下來，全都還債了。”
手裡一文不剩。
她想著即便跟著鄉親們去了銅仁縣，也無以為生還是等死，乾脆就不走了。洪水快要來的時候她抱著孩子躲到了甕中，想靜靜死去，沒想到還是被沈持給翻出來了。
沈持：“……”
趙蟾桂端了一盤熱飯來，那孩子聞見味道本能地要上手去抓，看來是餓極了。
婦人同樣嚥著口水。
“大嫂
，”趙蟾桂將飯端到她面前：“吃些飯吧。”
沈持出來把房門帶上，留下母子二人用餐。
他的衣裳溼了，八月中黔地已經冷了，他接連打了兩三個噴嚏。趙蟾桂顧不上自己同樣是一身溼衣裳，趕緊去給他燒了一桶水：“大人泡一泡熱水驅驅寒吧。”
再這樣下去又得病一場。
上次入黔州府的時候生的那場瘧疾，叫他至今心有餘悸。
沈持擺擺手：“我沒……”未說完又是一個噴嚏。嚇得趙蟾桂又趕忙去給他煮薑湯喝。
母子二人被暫時安置在驛站的一處廂房裡，孩童吃飽飯不哭了，只時而聽見婦人低低的啜泣聲。
沈持讓趙蟾桂找出幾件衣裳送過去：“再給她一些針線，讓她們母子改身衣裳穿吧。”
婦人連個包袱都沒拿，想是沒有換洗衣物的。
趙蟾桂撿了一件沒穿過的麻布袍子給母子二人送去。
當晚在一處吃哺食時沈持說起這事兒，驛站的老吏說道：“黔、安二縣耕田少，田裡種不出什麼莊稼來，家中有男子的，還能打些野物為生，要是隻剩一個婦人家的，那真是難嘍，時常有抱著孩子投河的不稀奇……”
這裡的土地貧瘠，往往一尺薄土層下面便是岩石，種莊稼的收成可憐，女子再能幹也難以餬口，尤其是帶著幼兒的年輕母親，母子一道赴死的太多了。
數不勝數。
從京城來的官吏們大為驚訝：“竟艱難至此？”
他們出身世家或名門，從小衣食無憂，除了俞馴，他賑濟過災荒，見過百姓的具象的苦——吃不飽穿不暖，而其他人都流露幾分何不食肉糜的意味。
隨口感慨一二句便沒當回事了，都道今日的伙食味道好，津津有味地吃起飯來。
沈持略嘗兩口便飽了。
俞馴吃了五分飽後放下筷子說道：“沈大人，不如你我明日同焦大人打聲招呼，銅仁縣新開礦所需人力，僱傭的女人力優先從黔、安兩縣中招募吧。”
這樣一來，多少讓無以為生計的人家，諸如暫寄居在驛站的那位大嫂，看到點兒活路。
他重重地嘆口氣說道：“這人啊，只有看到活路，才不至於走絕路。”
活路。
沈持頭一次聽他發感慨，品著“活路”兩字，有些意外，也頗為動容：“下官遵命，明日就跟焦大人說。”
當時讓黔、安兩縣百姓遷走時，他以為為他們思慮周詳，暫時夠他們將日子過下去，沒想到還遠遠不夠，一想到母子倆的事情，他如鯁在喉，心中有點兒不是滋味。
飯後回到房間，那對母子來給沈持磕頭謝恩，他趕緊將人扶起來：“大嫂，明日本官正巧要去銅仁縣一趟，你們二人隨同本官到那邊換了身份文書，安家落戶吧。”
婦人只拜謝，面上不見一絲生機，亦不答一語。
沈持：“大嫂還是看不到活路對嗎？”
婦人聽了木然抬頭看他一眼，又緩緩垂下頭去。
“朝廷在銅仁縣開礦，”沈持說道：“大嫂聽說了嗎？”
婦人一聲不吭。
沈持說道：“如今官府在僱傭人力，招收壯年女工，日給米五升，就算大嫂帶著幼兒不便去掙這條活路……”
他想說，以後各省的硃砂商行往來銅仁縣，就算在路邊支攤子賣茶水，你們母子倆也能掙上口飯吃啊。
哪知婦人聽了他的話，忽然直起脖子說道：“大人，民婦有孃家能給看著孩兒，民婦有氣力能吃苦，求大人開恩，讓民婦去作女工吧……”
只要不吃白食，只要她一日有五升米領，她孃家還是會認她的。
沈持：“……”
“好。”半晌，他沉聲說道。
那夜，他提筆在紙上寫了一遍又一遍“活路”二字，當是時窗外明月孤懸，書案前火光人影搖曳交映。
次日一早他去了銅仁縣。
沈持看到，黔、安兩縣來的人家多數已經安居，八千來戶，有一千多戶出了徭役，一些人家中的女子被官府僱為人力，正等著上山參與採礦。
每日給她們五升的活路吧。
沈持若有所思。
“之前老神仙說咱們要發大財，”從縣中經過，聽到有人想起了道士的話：“果然是來到銅仁縣後並沒有受什麼罪呢。”